2017年，宇田悅子因與沖繩大宜味村的一位當地老奶奶相遇，啟發了她投入沖繩香檬事業。她將過去被丟棄的果皮開發為精油、芳香油、粉末及糖果等產品，實現資源的再利用。此外，她更積極研究鳳梨纖維的應用，成功取得利用水刀技術萃取纖維的專利。
目前，FOOD REBORN 正與印尼和菲律賓攜手合作，致力於貧困地區的產業再生以及環境問題的解決。2024年，公司終於在大宜味村建立了期待已久的總部，成為備受矚目的沖繩新創企業。在本次訪談中，我們深入了解宇田社長的創業歷程與未來展望。
大宜味村的老奶奶與女兒的畫作
——啟發事業的兩大契機與決心
宇田悅子原本受託於一家專門將農產品製成粉末的公司工作，因業務關係來到沖繩，偶然間發現了大宜味村的沖繩香檬。正值人生轉折期的她，於2017年決定展開香檬相關事業。
大宜味村本就是沖繩香檬的主要產地，但過去被丟棄的果皮幾乎未被利用。宇田開始研究如何最大限度地活用這些果皮，不僅製成果汁，還開發了果皮營養補充品、化妝品、糖果及芳香精油等產品，實現資源的循環再利用。
隨著她頻繁往返大宜味村，業務逐步推展的同時，也與當地居民建立了深厚的聯繫。這時，村裡的老奶奶們開始邀請她到家裡作客。
「老奶奶們會在家裡將香檬果皮磨成粉，然後製作沖繩甜甜圈等點心與鄰里分享，味道非常美味。有一天，其中一位奶奶問我：‘你為什麼要做這個工作呢？’ 我脫口而出：‘是為了大宜味村。’ 但話一出口，我就覺得自己很慚愧，因為當時的我還沒有真正做出任何貢獻。這讓我開始反思：我到底是為了什麼而做這份工作呢？」
那一刻，她深刻感受到自己能夠從事這份工作的感激之情。
「我想回報那些接納我、支持我的當地居民與農民們，將這份感謝轉化為實際行動。因此，我下定決心要更深入地投入這項事業。」
她意識到，如果沒有堅定的信念，這個事業將無法實現。於是，她決定正式搬到沖繩，這個決心與覺悟，成為了一切的起點。
後來，她開始投入鳳梨纖維開發，如今這項事業已擴展至海外，而這背後也有一個關鍵的契機。
「搬到沖繩後不久，有一天我發現女兒畫的沖繩海洋風景畫中，漂浮著塑膠瓶。我感到非常震驚。」
這促使她開始關注來自海外的塑膠垃圾與微塑膠問題。此後，她無法忽視這個問題，於是開始在海邊撿拾垃圾，並且意識到：「光是撿垃圾無法真正解決問題，必須從根本改變。」
她開始思考，「與其單純製造產品並販售，是否能在設計階段就納入解決社會問題與循環經濟的概念？」 她的思維逐漸轉變，開始尋找**「能夠真正解決問題的商業模式」**。
就在此時，來自鄰近的東村有人向她提議：
「鳳梨是我們的特產，能不能像沖繩香檬一樣，開發出新的活用方式？」
鳳梨加工時產生的果渣已經被用作堆肥或飼料，但果實收成後，留在田裡的鳳梨葉卻未被利用。在進一步研究後，她發現菲律賓擁有長久以來利用鳳梨葉製造纖維的傳統產業。
「那麼，沖繩的鳳梨葉是否也能製造出纖維呢？」 這個想法，成為她開發鳳梨纖維事業的契機。
隨著對天然纖維的深入研究，她開始了解到紡織業所面臨的問題。當她首次認真審視自己所穿的衣服時，發現超過一半是化學纖維製成，而這些衣物在洗滌時會釋放微塑膠。即使是天然纖維的服裝，她也從未關心過其生產背景。
「當我將日常生活中的發現與社會問題連結起來後，我開始看清問題的本質。我感覺那些零散的點開始串聯成線，形成完整的脈絡。」
從那時起，她正式投入天然纖維產業的研究與發展。
從沖繩邁向世界
——開發水刀纖維萃取機，拓展全球市場
2019年，FOOD REBORN 開始研發鳳梨葉纖維。起初，公司採用了現有的纖維萃取技術，但在生產效率、品質與成本方面都遭遇了挑戰，因此決定投入自主研發。
為了最大限度地利用鳳梨葉，團隊首先將葉肉研磨成粉，混合樹脂製作生物塑膠吸管，以提升資源的再利用價值。
在開發過程中，公司獲得了國內外大學與研究機構的專家支援，經過三年的努力，成功自主研發出水刀纖維萃取機。這項技術不僅能夠循環利用水源，還能同時回收並活用殘渣，最終獲得全球首創專利，成為劃時代的突破。
然而，要讓鳳梨纖維真正成為具有社會影響力的事業，單靠沖繩的原材料並不足夠。沖繩的鳳梨產量在全球排名僅約第56位，而亞洲地區的鳳梨產量佔全球的一半。這讓團隊意識到，必須將目光放向鄰近的亞洲國家，才能擴大事業規模。
公司發展的轉折點出現在2021年，當時 FOOD REBORN 成功入選「沖繩新創加速計畫」。一年後，宇田社長更站上日本最大級的新創峰會「IVS 2022 NAHA」的主舞台，並獲得了亞軍的殊榮。這次的亮相吸引了創投公司與企業的關注，為公司帶來了海外拓展的契機。
此後，公司在台灣結識了一位長期在印尼推動智慧農業的教授，透過這層關係，FOOD REBORN 與印尼國家級農業機構簽訂了 MOU（合作備忘錄），為大規模導入技術鋪平了道路。
2024年4月，團隊終於在印尼設置了鳳梨纖維萃取機，工廠正式投入運作。生產流程包括從鳳梨的莖與葉中萃取纖維，再以棉花狀態出貨至紡織公司進行紡紗，建立起完整的產業鏈。
此外，在菲律賓，當地的紡織產業正面臨衰退危機。為了振興紡織業，FOOD REBORN 與菲律賓貿易與產業部進行討論，並計劃在2024年加速進軍菲律賓市場，與日本、印尼並列為公司的重點發展區域。
在大宜味村實現夢想
——總部落成，邁出關鍵的一步
從外界看來，FOOD REBORN 的事業或許一帆風順，但其實這一路走來經歷了無數的試驗與錯誤，並非輕而易舉。公司透過不斷投入研發與海外拓展累積了豐富的實績，這些成果逐漸獲得社會認可，也因此贏得了大宜味村與政府的支持。最終，在2024年5月，公司於大宜味村正式開設總部工廠，朝著更大的目標邁進。
「與村落建立信任，光靠一句『我們想要這樣做』是不夠的。唯有透過行動與實際成果，持續累積信賴，才能真正獲得認可。能夠在大宜味村設立總部，對我們來說確實是邁出了一大步。」宇田社長如釋重負地說道。
新的總部以「產業、觀光、教育」三大主題為核心，除了專注於纖維的生產與研究開發，還計劃透過縫製培訓、手作工作坊等方式，將這裡打造為沖繩製造業的重鎮。目前，沖繩的製造業比例相對較低，在全日本的製造業占比為20%，而沖繩僅約4%，因此這樣的產業發展極具意義。
「透過這個製造業據點，我們希望讓育兒中的女性或需要照顧家人的人，也能夠學習一技之長。如果這裡能夠提供完整的製造流程，他們便能夠獲得經濟獨立。女性的經濟自主將直接影響沖繩兒童貧困問題的改善。此外，總部已成為沖繩傳統服飾「嘉利吉（Kariyushi）」的認證工廠，未來將接受縫製委託，創造更多在地就業機會。」宇田社長強調，她希望這個據點不僅僅是一間工廠，而是一個能夠持續回饋社區的存在。
為了更進一步推動技能培訓，總部內的縫製研習設施還附設了二樓住宿區，共有15間房間，提供學員舒適的學習環境。
「FOOD REBORN」的品牌名稱，正蘊含著「重生」的理念——我們珍惜這片土地上的資源，並賦予它們全新的價值，使其再生循環，成為連接生產與消費的『循環之帶』。」
大宜味村被世界公認為「藍區（Blue Zone）」之一，這裡的人們擁有長壽與健康的生活方式。在這樣的土地上，FOOD REBORN 不僅希望保護傳統產業，也希望透過製造業將人們連結在一起。
現在，這樣的理念已經開始影響下一代，甚至吸引來自世界各地的人們，開啟全新的跨國交流。
作為對社會產生影響的企業，
終於站上「零」的起點
過去幾十年，產品的製造並未考慮到消費後的去向，消費者也習慣於不關心供應鏈背後的問題。如今，全球的有機棉產量僅佔約1%，即使市場需求增加，供應仍無法立即跟上。然而，與此同時，未被利用的天然纖維資源仍然大量存在於農田中，擁有極大的開發潛力。
FOOD REBORN 設定的目標是：在2030年之前，未利用資源來源的纖維能夠佔全球市場的5%。
「社會變革可以從5%開始——我曾聽過這樣的話。對我們來說，這是一個極大的挑戰，但如果能夠改變世界的5%，那麼或許就能帶來真正的影響。因此，我們將這個目標設定為我們努力的方向。」
目前，全球鳳梨產量最高的國家為印尼（第1名），其次是菲律賓（第2名）。當 FOOD REBORN 開始思考如何從沖繩向全球拓展時，也發現這些地區的農民正面臨貧困問題。
鳳梨纖維具有輕盈、透氣、類似絲綢的光澤與質感，且強度高，耐摩擦。透過長期發展纖維事業，不僅能夠協助當地農民經濟獨立，還能推動當地產業發展，建立永續的經濟模式。
「我們的第一步，是在沖繩建立據點。第二步，擴展到海外市場。第三步，進一步進軍歐洲、美國等全球主要消費市場。
現在，我們終於來到了山腳下，才剛剛站上『零』的起點。」
目標雖然仍然遙遠，但 FOOD REBORN 已做好萬全準備，未來的發展令人期待。
