你知道可供人類使用的淡水中有 70% 被用於農業嗎？世界各地許多農民因乾旱而無法獲得足夠水量，導致作物產量下降。解決這樣農業缺水問題的是，世界首創100％有機吸水聚合物研究的成功，由沖繩科學技術大學院大學（OIST）育成的初創企業EF 聚合物有限公司。包括海外市場拓展和與其他企業的合作開發，這備受關注的新創公司目標是未來更進一步擴大業務。我們採訪了創始人兼執行長Narayan Lal Gurjar先生。
究的契機是乾燥地區農民所面臨的缺水問題
EF聚合物創辦人兼 CEO Narayan Lal Gurjar先生 為了幫助他的家鄉印度拉賈斯坦邦飽受乾旱之苦的農民，開始開發完全有機、完全可分解的農業用超吸水性聚合物。他希望透過找到可持續的解決方案，為水資源匱乏的地區創造適宜農業生產的環境。
超吸水性（高吸水性）聚合物是一種能夠吸收自身重量數倍水分的高分子材料。
在農業領域，人們期待這種超吸水性高分子材料被混入田地的土壤中，可以在乾燥地區或乾季期間保持土壤濕潤狀態，從而提高生產力並減少灌溉頻率等。
傳統產品大多使用石油衍生的聚合物，但這些產品有無法在土壤中分解，有對環境造成較大負荷的問題。Narayan先生注重的是開發完全有機、對環境友善的聚合物。
目標是從農場到永續生活
EF聚合物的願景是透過地産地消和建立循環經濟模式，實現從農場到永續生活。EF 聚合物致力於利用當地可回收的農業殘渣生產聚合物，為農民增加產量和收入，並且通過聚合物回歸土壤，培育新的作物。
我們是世界上第一個開發出100％有機吸水聚合物的公司，致力於在世界各地推廣這種農業循環模式，實現真正的永續農業。
EF聚合物誕生的過程
他在大學主修農業工程，並在大二時開始創業。他利用從小就培養的科學技術，從將橘子、香蕉、甘蔗皮等埋入土壤的實驗開始研究EF聚合物，他利用大學宿舍的屋頂將殘渣乾燥並進行分類，在朋友的幫助下逐步前進。
2019年，Narayan先生21歲時，是他事業的轉捩點。他被沖繩科學技術大學（OIST）的加速計畫錄取，並決定移居沖繩。
當時仍處於開發階段的 EF聚合物公司，允許使用OIST完善的研究設備，同時也得到了當地農民的支持和建立企業網絡，最終成功商品化。使事業迅速步入正軌。
2023年4月，成功完成了55億日圓的A輪融資。並獲得了環境省環境創業家大臣獎、全印度農業創業家獎（印度拉賈斯坦邦）、Cleantech Group APAC CleanTech 25等多項獎項。期待未來進一步的業務拓展。
與其他吸水聚合物的區別，EF聚合物的特色
Naraya充滿熱情地表示「希望將環境負荷極少的EF聚合物推廣至世界各地的農業區域」。EF聚合物的特點主要有三個。
首先，實現永續農業是可能的。通過升級循環利用以往被丟棄的作物殘渣（如橘子和香蕉皮），它可以吸收和釋放水分長達6個月，並在12個月內完全分解並回歸土壤。
其次，由於EF聚合物能夠長時間保存在土壤中吸收的水和肥料，因此可以明確達到減少最多40％的水使用量，減少最多20％的肥料使用量，以及15％的增產效果。
此外，它還可以減輕農民的灌溉工作，減少肥料流失，減少作物疾病的發生。雖然有施用量的建議，但並沒有報告顯示因過度施用而導致根部腐爛等問題。
可廣泛應用於水果、穀物等各種農作物中，還可以與其他農業產品輕鬆搭配使用，這也是農民選擇它的原因之一。從2021年至今，該公司在全球已售出約160噸的EF聚合物。業務擴展到美國、法國、泰國等面臨水資源短缺問題的農業大國。在國內外各種作物上的驗證實驗結果，正陸續在其網站上公布。
用於農業領域以外的可能性和面臨的挑戰
「紙尿褲、凝膠香氛劑、保冷劑等許多產品都使用吸水性聚合物。100％有機且可回歸環境的EF聚合物有著巨大的潛力，目前我們正在與其他公司進行合作研究，開發日用品和衛生用品。」Naraya先生表示。
生理用品、寵物紙巾、洗髮精和化妝品、土壤保水劑等，只要稍微研究一下，就會發現世界上到處都有需要吸水性聚合物的產品。如果能夠不使用或減少使用石油產品，以環保EF聚合物來替代，將有助於減少環境負擔，並有望解決垃圾問題。
擁有出色的成就和潛力的EF聚合物，但目前是否存在問題呢？
Narayan 先生表示，「它的優點在於克服了現有聚合物面臨的環境考量和永續性問題，但持續的研究開發和農業特有的長週期是具有挑戰性的。」他也分享了農業領域和初創企業所獨有的困擾。
當生產者從平常慣用的農業產品轉換到新產品時，需要花時間來解釋產品的好處、使用方法以及驗證效果。EF聚合物從施用到收成增加的驗證，可能需要6個月到1年的時間。一旦產品推廣開來，市場龐大，但擴大銷售管道需要時間。與IT等相對快節奏的領域不同，這是一個重複購買循環期較長的環境。此外，該公司致力於利用當地種植的作物，開發地產地消型的EF聚合物。作為一個從小規模起步的初創企業，也擔心隨著業務的擴張，資源會不足的問題。
OIST的支持和公司氛圍
解決這些挑戰的是，支持日本新創企業的OIST。除了由初創企業加速計畫提供的研究支援外，在創立過程和移居時也獲得了支持。
目前EF聚合物在 OIST 內的育成設施中設有辦公室。這裡提供共享辦公空間和共享實驗室的功能，可以共同使用高性能機械進行研究。
我們的團隊由多元國際人才組成，對於像我們這樣需要成長的新創公司來說，是一強大的資產。通常使用英語進行溝通，並以國際化氛圍為社風。
Narayan 先生表示：「許多成員都是因為認同我們的理念而加入公司。隨著公司的成長，團隊也需要擴大。如果對我們的產品或願景感興趣，歡迎加入我們一起共事。」他表達了對於人
今後展望
「如果 EF 聚合物倡導的循環型農業能夠實現，從長遠來看，將有助於實現永續農業。使用EF聚合物，可以提高許多農業領域的生產效率，減少全球性干旱造成的水資源短缺，以及受肥料價格飆升所困擾的農民，即使只是一人也好。」Narayan先生這樣說。
EF聚合物這備受關注的新創企業預計在未來更加活耀。希望大家支持沖繩的這家企業。
